Il progetto ARGO-YBJ nasce con l'obiettivo di realizzare un apparato di rivelazione di sciami atmosferici con un ampio campo di vista e con un elevato duty cycle in modo da condurre accurati studi di gamma-astronomia e fisica della radiazione cosmica primaria.
La struttura continua consente di rivelare una larga frazione delle particelle di uno sciame atmosferico fornendone un'accurata immagine spazio temporale. Ciò permette un'eccellente ricostruzione della direzione di provenienza della particella primaria e la possibilità di distinguerne la natura (fotoni, protoni, nuclei) in base alle proprietà topologiche delle particelle sul piano del rivelatore. Inoltre, la continuita' dell'apparato e la sua collocazione in alta quota (YangBaJing, Tibet, 4300 m s.l.m.) permettono di abbassare l'energia di soglia rispetto a quella di apparati tradizionali poichè rendono possibile la rivelazione di sciami di poche particelle.
Il rivelatore consiste in un tappeto centrale di RPCs, 74x78 m2, con un'area attiva di circa 92%, circondato da un anello di guardia. E' diviso in unità di 12 RPCs (CLUSTER) con read-out modulare. L'informazione raccolta è sia di tipo digitale che analogico, consentendo in tal modo di investigare un ampio intervallo di energia, dalle centinaia di GeV alle migliaia di TeV.