È possibile ricavare energia dai processi nucleari essenzialmente in due modi. Separando un nucleo pesante (per esempio di uranio o plutonio) in due nuclei più piccoli, oppure unendo nuclei leggeri per costituire un nucleo più grande. Nel primo caso si parla di fissione nucleare, nel secondo di fusione: entrambi i processi consentono di produrre grandi quantità di energia, grazie alla conversione di una piccola quantità di massa dei nuclei reagenti (o del singolo nucleo, nel caso della fissione) in energia, per effetto della nota relazione relativistica E = mc2 e del principio di conservazione dell’energia.
La fissione nucleare è sfruttata da decenni per la produzione di energia in molti paesi del mondo: tuttavia, se da un lato ha un basso impatto per quanto riguarda l’emissione di gas serra, presenta l’inconveniente della produzione di scorie radioattive, il cui smaltimento costituisce spesso un problema serio.
