La materia oscura è una forma di materia invisibile ai telescopi, che non emette radiazione elettromagnetica e la cui (presunta) esistenza è oggi rilevabile soltanto in modo indiretto, attraverso i suoi effetti gravitazionali. Benché ipotizzata per la prima volta già nel 1933 dall’astronomo austriaco Fritz Zwicky, la materia oscura è entrata seriamente nel dibattito scientifico solo a partire dagli anni settanta, grazie alle osservazioni della galassia di Andromeda raccolte dagli astronomi statunitensi Vera Rubin e Kent Ford: i due scienziati misurarono la velocità di rotazione delle stelle alla periferia della galassia, trovando un valore sorprendentemente alto rispetto alle previsioni della gravità di Newton. La spiegazione più plausibile dell’anomalia era ammettere l’esistenza di una forma di materia non visibile, detta appunto “oscura”, il cui contributo (sommato a quello della materia ordinaria) avrebbe spiegato la velocità misurata.
