I buchi neri sono tra gli oggetti cosmici più affascinanti e misteriosi. Furono ipotizzati per la prima volta nel 1916, un anno dopo la pubblicazione da parte di Albert Einstein della sua teoria della relatività generale, quando l’astronomo tedesco Karl Schwarzschild presentò la prima soluzione esatta delle equazioni della teoria, note come “equazioni di Einstein”: la soluzione prevedeva anche l’esistenza di oggetti il cui campo gravitazionale è così intenso da non permettere né alla materia né alla luce di sfuggire, una volta superato un confine detto “orizzonte degli eventi” (il termine “buco nero” sarebbe stato coniato diversi decenni più tardi). Per molti anni i buchi neri sono stati considerati dalla maggior parte degli scienziati come una semplice curiosità matematica, priva di realtà astrofisica. Tuttavia, a partire dalla seconda metà dello scorso secolo, i progressi teorici e osservativi dell’astrofisica e della cosmologia hanno accreditato sempre di più l’ipotesi che i buchi neri possano essere oggetti reali, sia come stadi finali dell’evoluzione di stelle massicce, sia nella veste di enormi “attrattori” al centro di molte galassie (in quest’ultimo caso si parla di buchi neri “supermassicci”).
