L’universo è costantemente attraversato da particelle elementari e subatomiche, che viaggiano nello lo spazio ad altissima velocità. Molte di queste arrivano sulla Terra, portando con sé informazioni molto preziose sui fenomeni astrofisici che le hanno prodotte. Quando si parla di “astroparticelle”, tipicamente si fa riferimento in particolare ai raggi cosmici, particelle di alta energia che arrivano sulla Terra da ogni direzione, composti principalmente da protoni (per il 90% circa), oltre a nuclei di elio (9%) e una percentuale molto piccola di altri nuclei atomici, elettroni e in minima parte antiparticelle. In realtà, solo una piccola parte dei raggi cosmici arriva realmente fino a noi, grazie allo “scudo” fornito dagli atomi dell’atmosfera, che assorbe gran parte della radiazione cosmica (è una fortuna, poiché un’esposizione prolungata alle altissime energie di queste particelle avrebbe effetti letali sui tessuti del nostro organismo).
