Abitare la Luna

Intervista a James Carpenter, Responsabile scientifico per la Luna e Marte e Responsabile dello sfruttamento lunare presso la Direzione per l’esplorazione umana e robotica della European Space Agency

Perché stiamo tornando sulla Luna?
Ci sono molte risposte diverse a questa domanda. Dal punto di vista scientifico, stiamo assistendo a un rinnovato interesse per la Luna. Nonostante il periodo di scarsa attività che è seguito alle missioni Apollo, i campioni raccolti durante quelle missioni hanno fornito un ricchissimo bacino di informazioni, in esame ancora oggi, che ci ha lasciati con più domande che risposte. Allo stesso tempo, le missioni in orbita attorno alla Luna degli scorsi anni hanno restituito una visione globale che prima non avevamo. E la combinazione di queste evidenze (la visione globale e i campioni riportati) ci ha mostrato che la Luna è molto più diversificata di quanto avessimo capito. È, infatti, un “registratore” dell’intera storia del sistema solare, inclusa l’epoca dei grandi impatti. Quando la guardiamo, vediamo dei crateri molto grandi che si sono formati nello stesso periodo in cui la Terra e l’intero sistema solare prendevano forma, che è anche il periodo a cui risalgono le prime tracce di vita possibile sul nostro pianeta. Sulla Terra, però, la registrazione geologica di quell’epoca è andata perduta, e l’unico posto in cui leggerla è la Luna. Nei suoi materiali vulcanici e sulla sua superficie abbiamo rinvenuto tracce chimiche di tutto ciò che è accaduto dalla sua formazione, per miliardi di anni, per cui funge anche da modello per capire come tutti i pianeti si sono formati ed evoluti; è un preziosissimo archivio. Ma l’interesse per la Luna oggi si deve anche al suo potenziale come fonte di risorse.

Sappiamo che ai suoi poli c’è ghiaccio d’acqua, e sebbene non sappiamo se sia accessibile, quanto ce ne sia, o se sarà mai utile, esiste l’ipotesi che potrà essere utilizzato in situ, come fonte di propellente per operazioni nello spazio profondo. Sappiamo anche che la Luna ha dei metalli e delle terre rare – tra cui, forse, l’elio-3, possibile fonte di combustibile per la fusione nucleare in futuro. Oggi non siamo in grado di valutare l’utilità di queste risorse, ma stiamo creando la conoscenza che ci permetterà di prendere decisioni in futuro. E mentre facciamo questa ricognizione, affermiamo anche la nostra presenza sulla Luna: la Luna oggi è l’Antartide di cento anni fa, un continente più grande dell’Europa, molto difficile da raggiungere, che potrebbe rivelarsi strategico. Perciò diverse nazioni stanno prendendo parte all’esplorazione; sono interessate alla scienza, certamente, ma anche a essere lì, a stabilire una presenza, e a fare sfoggio, da tale posizione privilegiata, delle proprie capacità tecnologiche. Al momento, in questo, la Cina è in testa. Ha un programma lunare straordinario, di fase in fase più complesso, che al momento sta vedendo la fusione tra il programma robotico e quello umano. Anche negli Stati Uniti c’è una grande spinta, specialmente commerciale, a tornare sulla Luna con esseri umani, con l’intenzione di costruire lì una base. La stessa Europa aspira ad andare sulla Luna con le proprie risorse e sta lavorando sulle capacità di atterraggio, mobilità ed energia, con l’obiettivo di assicurarsi un accesso proprio alla Luna, e di garantirsi un ruolo da protagonista. Le regole, a livello internazionale, su come lavorare insieme in questo nuovo continente sono ancora tutte da scrivere, ed è importante partecipare alla stesura, avere voce. Tra dieci, venti, trent’anni, mi aspetto di vedere sulla Luna infrastrutture su base nazionale – europea, statunitense, cinese –, probabilmente associate a risorse di interesse. Ma confido anche in un’infrastruttura scientifica internazionale condivisa, dove lavorare insieme in modo pacifico e cooperativo, per fare e imparare cose impossibili in altro modo.